¿Quitas la parte blanca de la naranja antes de comerla? Esto es lo que estás retirando

La piel de la naranja tiene dos zonas principales. La exterior, de color naranja y llena de pequeñas glándulas de aceite aromático, se llama flavedo. Debajo está el albedo, la capa blanca y esponjosa que vemos al retirar la piel.

Su misión no es decorativa: forma parte de la estructura del fruto, contribuye a dar consistencia a la piel y ayuda a proteger los gajos que hay en el interior.

¿Y los hilillos blancos que quedan pegados a los gajos? No son exactamente lo mismo que toda esa capa esponjosa. Entre esos restos hay membranas y tejidos del interior del fruto, incluidos filamentos relacionados con el transporte de agua y nutrientes mientras la naranja crece. En la práctica, son partes comestibles que suelen quedarse a la vista cuando la pelamos.

Aquí aparece la curiosidad culinaria. El albedo contiene pectina, una fibra soluble presente en las paredes celulares de muchas frutas. La pectina tiene una propiedad muy aprovechada en cocina: en las condiciones adecuadas, ayuda a que las mermeladas y confituras adquieran consistencia.

En este caso hablamos especialmente del albedo, la parte blanca y esponjosa de la piel, que es una fuente importante de pectina; no del flavedo, la capa exterior de color naranja que aporta buena parte del aroma de la piel. Por eso, en algunas mermeladas se aprovecha la parte blanca del cítrico por su capacidad para espesar. Los pocos hilillos que quedan sobre un gajo no bastan para espesar una receta, pero pertenecen a una fruta cuyos tejidos tienen aplicaciones culinarias muy interesantes.

El albedo también contiene otras fibras vegetales, que contribuyen al funcionamiento normal del intestino, y flavonoides como la hesperidina, compuestos naturales estudiados por su actividad antioxidante. Es otra razón para conocer lo que contiene la parte blanca de la naranja, aunque su aporte concreto depende de la cantidad que comamos.

La respuesta está, sobre todo, en el paladar. La pulpa de una naranja madura resulta jugosa y dulce, mientras que la zona blanca es más seca, fibrosa y puede dejar un ligero amargor. Al comer un gajo con bastante parte blanca, esa diferencia se nota.

Hay quien disfruta la naranja sin entretenerse en limpiarla y quien prefiere quitar los restos más gruesos. Las dos maneras son perfectamente válidas. La parte blanca es comestible, pero no hay obligación de comerla si no nos gusta su textura.

Eso sí, no hace falta dedicar varios minutos a retirar cada hebra diminuta. Podemos dejar las que permanecen adheridas a los gajos y disfrutar de la naranja con normalidad.

Si nos resulta agradable, sí: es una manera sencilla de aprovechar algo más de la fruta y de conservar parte de sus fibras. Si encontramos una tira especialmente gruesa o amarga, podemos quitarla.

La próxima vez que peles una naranja, fíjate en esa separación entre la piel de color intenso y los gajos. Ahí está el albedo, una capa con una función protectora y una composición que también interesa a quienes hacen mermeladas.

Quizá no cambie tu forma favorita de comer naranjas. Pero al menos sabrás que esos restos blancos no están ahí por casualidad, y que no necesitas dejar cada gajo impecablemente limpio para disfrutarlo.