¿El tomate es fruta o hortaliza? la respuesta clara y sencilla que pone fin al debate

Si hablamos de plantas, el tomate es una fruta porque nace de la flor de la tomatera y tiene semillas dentro.

Esa es la regla básica: si sale de la flor y lleva semillas, es un fruto. Por eso, aunque nos suene raro, también son frutos el pimiento, el pepino, la berenjena o el calabacín.

La ciencia no está pensando en si el tomate va con aceite y sal, ni en si lo ponemos en un gazpacho. Solo mira cómo nace en la planta. Y, visto así, no hay duda: el tomate es una fruta.

Ahora bien, una cosa es la ciencia y otra es la cocina de todos los días.

En casa nadie suele poner el tomate en el frutero junto a los plátanos, las manzanas o las peras. Lo normal es usarlo como usamos las hortalizas: en ensalada, en sofrito, en salsa, en gazpacho, en salmorejo, en pisto, en pan con aceite o acompañando un plato salado.

El tomate se aliña con sal, ajo, aceite, vinagre, cebolla o albahaca. No suele servirse de postre. No se come como una fruta dulce al final de la comida, aunque algunos tomates buenos tengan mucho dulzor. Por eso, en la cocina, el tomate se trata como una hortaliza. Y no pasa nada: es una forma práctica de hablar.

Tienen razón los dos.

Quien dice que el tomate es una fruta está hablando desde la botánica. Quien dice que es una hortaliza está hablando desde la cocina.

El lío viene cuando queremos usar una sola palabra para todos los casos. Y el tomate no funciona así. En la planta es una cosa; en el plato, otra. Es como cuando decimos “voy al mercado a comprar verdura” y metemos tomates en la bolsa. Nadie se equivoca. Estamos hablando como se habla en la vida real.

La discusión llegó incluso a los tribunales. En Estados Unidos, en 1893, el Tribunal Supremo tuvo que decidir si el tomate debía considerarse una fruta o una verdura. Pero el debate no era solamente una cuestión de palabras: había dinero de por medio.

La Ley Arancelaria de 1883 establecía que las verduras importadas debían pagar impuestos, mientras que las frutas podían entrar en el país sin ese gravamen. Un grupo de comerciantes de Nueva York, encabezado por John Nix, reclamó la devolución de los impuestos que había pagado por importar tomates. Su argumento parecía lógico: si la botánica considera que el tomate es un fruto, debía recibir el mismo tratamiento que las demás frutas.

Durante el proceso se consultaron incluso varios diccionarios para aclarar el significado de las palabras «fruta» y «verdura». Sin embargo, el Tribunal Supremo decidió por unanimidad que, a efectos comerciales, el tomate debía clasificarse como una verdura. Los jueces reconocieron que botánicamente era un fruto, pero tuvieron en cuenta la forma en la que se utilizaba en la vida cotidiana.

El razonamiento fue sencillo: los tomates se cultivan en huertos y suelen servirse en platos salados, durante la comida o la cena, y no como postre. Por eso, aunque la ciencia dijera una cosa, para aplicar aquella ley prevaleció el significado común de la palabra.

Así, el tomate perdió la batalla legal y tuvo que pagar impuestos como una verdura. La sentencia no cambió su clasificación botánica, pero demostró que una misma palabra puede tener sentidos distintos según hablemos de ciencia, cocina o comercio.

El tomate viene de América y con el tiempo se hizo imprescindible en muchas cocinas, también en la española. Hoy cuesta imaginar una despensa sin tomate.

Está en el gazpacho, en el salmorejo, en el sofrito, en el pisto, en las tostadas, en las ensaladas y en infindad de salsas. Es de esos ingredientes que parecen sencillos, pero sostienen muchos platos.

Y quizá por eso nos cuesta llamarlo fruta. Porque para nosotros el tomate sabe más a cocina salada que a postre. Sabe a aceite de oliva, a pan, a verano, a comida de casa.

Lo más claro es esto:

El tomate es una fruta para la ciencia y una hortaliza para la cocina.

Si estás hablando de botánica, di que es una fruta. Si estás haciendo la compra, una ensalada o un sofrito, puedes llamarlo hortaliza tranquilamente.

No hay que pelearse con el tomate. Tiene dos respuestas porque vive en dos mundos: nace como fruto en la planta y se comporta como hortaliza en la mesa.