Olvídate de los cubiertos: lo que la ciencia ha descubierto sobre comer con las manos te dejará boquiabierto

Tendemos a pensar que el gusto se concentra únicamente en la lengua, pero comer es un acto multisensorial. El tacto, igual que la vista o el olfato, también participa. Cuando tocamos los alimentos, el cerebro empieza a procesar información antes de la primera mordida: textura, temperatura, humedad o firmeza. Esas señales activan zonas cerebrales vinculadas con el placer y la expectativa.

Un estudio publicado en Journal of Retailing and Consumer Services mostró que quienes tocan la comida antes de probarla experimentan sabores más intensos y tienen una experiencia más placentera.  El contacto físico genera una especie de “vínculo” con el alimento, una percepción de pertenencia que hace que el cerebro piense: “esto es mío, y quiero disfrutarlo”.

Antes de que existieran los cubiertos, comer con las manos era la norma. En muchas regiones del mundo, India, África, Oriente Medio o el Sudeste Asiático, esta práctica sigue viva. Y no por falta de utensilios, sino por tradición y filosofía.

En la cultura india, por ejemplo, los cinco dedos representan los cinco elementos de la naturaleza: tierra, agua, fuego, aire y éter. Comer con las manos se considera un gesto de conexión entre el cuerpo, el alimento y el universo. Tocarlo implica ser más consciente de lo que se come, algo que favorece la digestión y ayuda a comer con moderación, ya que se controlan mejor las cantidades. 

Los cubiertos llegaron a Europa entre los siglos XVI y XVII, junto con las normas de etiqueta, higiene y la idea de refinamiento. Comer con las manos empezó a verse como algo poco civilizado, y el tenedor y el cuchillo se convirtieron en símbolo de elegancia y sofisticación.

Pero esa sofisticación también impone una barrera. En cierto modo, los cubiertos crean una distancia entre el comensal y la comida, reduciendo el estímulo táctil que llega al cerebro. Esa “distancia” puede hacer que la experiencia sea más neutra, menos emocional. Por supuesto, los cubiertos siguen siendo imprescindibles en contextos formales y permiten cortes limpios, porciones precisas y una presentación cuidada.

La neurociencia ha demostrado que el placer de comer está estrechamente ligado a la anticipación sensorial. Ver, oler y tocar la comida antes de probarla activa la liberación de dopamina, la hormona del placer. Comer con las manos refuerza ese circuito: el cuerpo participa antes del primer bocado y la experiencia resulta más inmersiva,  atractiva y satisfactoria.

Algunos estudios sugieren además que comer con las manos puede ayudar a comer menos. El gesto requiere atención: hay que tomar, sentir, llevar a la boca. Esa lentitud favorece una mayor consciencia y una sensación de saciedad más rápida.La razón es puramente fisiológica: el cerebro necesita tiempo para percibir que ha comido suficiente.

Un mismo plato puede saber distinto según cómo y dónde se coma. Un pincho de tortilla devorado con las manos en un parque no sabe igual que el mismo plato servido con cubiertos en un restaurante. El entorno influye en cómo el cerebro interpreta la experiencia.

Comer con las manos suele asociarse a momentos relajados, familiares o nostálgicos: un picnic, una merienda en la playa, un aperitivo con amigos en una terraza. Los cubiertos, en cambio, evocan control, protocolo, etiqueta. Por eso, la misma receta puede parecer “más estimulante” en un contexto y “más sobria” en otro.