Neofobia alimentaria en los niños: qué hacer si no quieren probar alimentos nuevos

La neofobia alimentaria es el rechazo o la desconfianza ante alimentos que el niño no conoce. Puede aparecer precisamente en una etapa en la que los adultos esperan que empiece a comer de todo: un día acepta casi cualquier cosa y, al siguiente, mira un trozo de calabacín como si nunca hubiera visto algo parecido.

El rechazo puede aparecer ante verduras, frutas, platos mezclados o alimentos con texturas, olores o aspectos que no resultan familiares. Eso no significa que el niño nunca vaya a aceptar ese alimento. A menudo necesita encontrarlo varias veces en la mesa antes de decidirse siquiera a probarlo.

De hecho, la familiarización no empieza necesariamente con un bocado. Mirar un alimento, tocarlo, olerlo o ayudar a prepararlo también puede formar parte del proceso de acercamiento.

Cuando un niño rechaza un alimento nuevo, es fácil caer en frases como «solo un bocado», «hazlo por mí» o prometerle un premio si se lo come. Sin embargo, insistir demasiado o convertir la comida en una negociación puede aumentar la tensión alrededor de ese alimento.

Resulta más útil rebajar la presión y conseguir que el alimento vaya haciéndose familiar antes de esperar que el niño se lo coma.

Estas estrategias pueden ayudar:

• Coloca el alimento nuevo junto a otro que ya acepte, empezando por una cantidad muy pequeña.
• Permite que lo mire, lo toque o lo huela sin obligarle a llevárselo a la boca.
• Ofrécelo en diferentes ocasiones y preparaciones: crudo cuando sea apropiado para su edad, cocinado, en crema o preparado de otra manera.
• Utiliza frases neutras, como "hoy también tenemos esto", en lugar de convertir la degustación en una obligación.
• Come tú también ese alimento con naturalidad, sin observar ni comentar constantemente lo que hace el niño.

El mensaje que conviene transmitir es sencillo: el alimento nuevo no es un examen, sino una parte más de la comida familiar.

Muchos padres se preguntan por qué su hijo parece querer comer siempre las mismas cosas. A menudo, los alimentos conocidos ofrecen algo que resulta especialmente tranquilizador: son previsibles. El niño sabe cómo saben, cómo huelen y qué textura va a encontrarse.

Por eso algunos alimentos sencillos y de textura constante pueden convertirse temporalmente en opciones especialmente aceptadas.

La selectividad alimentaria suele resultar menos preocupante cuando el niño crece adecuadamente, se encuentra activo y bien, continúa aceptando alimentos variados y su repertorio no se va reduciendo progresivamente.

En esos casos, el objetivo no debería ser conseguir que coma de todo cuanto antes, sino ampliar poco a poco la variedad sin convertir cada comida en un conflicto.

Para introducir alimentos nuevos hay una idea especialmente útil: menos espectáculo y más rutina. Algo que aparece regularmente en la mesa deja poco a poco de resultar completamente desconocido.

Cocinar juntos también puede ayudar. Lavar tomates cherry, remover una salsa, escoger verduras o ayudar a servir una crema permite que el niño se familiarice con los alimentos antes de tener que decidir si quiere comerlos.

También puede funcionar crear pequeños puentes entre lo conocido y lo nuevo. Si le gustan las patatas asadas, por ejemplo, se puede ofrecer junto a ellas una pequeña cantidad de otra verdura preparada de forma parecida. Si acepta una determinada crema, puede modificarse poco a poco uno de sus ingredientes.

Los cambios pequeños y las exposiciones repetidas suelen ser más útiles que intentar conseguir un gran avance de una sola vez. Y no existe un número exacto de intentos a partir del cual un niño deba aceptar un alimento: algunos necesitan verlo, explorarlo y probarlo en muchas ocasiones.

La pregunta más delicada es cuándo el rechazo a los alimentos puede ser algo más que una etapa de selectividad. El trastorno evitativo/restrictivo de la ingesta de alimentos, conocido por sus siglas en inglés ARFID, no consiste simplemente en ser muy selectivo con la comida.

En el ARFID puede existir una restricción importante de la cantidad o variedad de alimentos debido, por ejemplo, a una sensibilidad intensa a determinadas texturas, sabores u olores, miedo a consecuencias como atragantarse o vomitar, o un interés muy escaso por la comida.

Lo que distingue al trastorno es que esa restricción llega a tener consecuencias relevantes. Puede asociarse con pérdida de peso o dificultades para crecer como se espera, carencias nutricionales, necesidad de suplementos nutricionales o una interferencia importante en la vida cotidiana y social.

A diferencia de otros trastornos de la conducta alimentaria, la restricción en el ARFID no está motivada por el deseo de adelgazar ni por una preocupación por el peso o la figura corporal.

La neofobia se refiere principalmente al rechazo de alimentos desconocidos; el ARFID implica un problema más amplio y significativo que no puede diagnosticarse únicamente observando que un niño come pocas cosas.

Si pierde peso, no crece como se espera, su lista de alimentos aceptados se reduce cada vez más, elimina grupos enteros de alimentos, muestra un miedo intenso a atragantarse o vomitar, presenta una ansiedad marcada ante las comidas o empieza a evitar celebraciones, comedores y otras situaciones sociales relacionadas con la comida, conviene consultarlo con el pediatra.

¿Es normal que un niño rechace alimentos nuevos?
Sí, puede formar parte del desarrollo, especialmente durante los primeros años. Lo importante es observar el conjunto: cómo crece, cómo se encuentra y si su variedad alimentaria se mantiene o va reduciéndose con el tiempo.

¿Cuántas veces debo ofrecerle un alimento antes de darme por vencido?
No existe un número mágico. Algunos niños necesitan muchas exposiciones antes de decidirse siquiera a probarlo. Verlo, tocarlo y olerlo también puede contribuir a que vaya resultando familiar.

¿Debo obligarle a probarlo?
En general, es mejor evitar la obligación y las luchas alrededor de la comida. Puedes ofrecer una pequeña cantidad, seguir presentando el alimento en otras ocasiones, cocinar juntos y dejar que el niño avance poco a poco.

¿Debo premiarle si se come un alimento nuevo?
Conviene evitar negociaciones del tipo «si te comes la verdura, tendrás postre» o utilizar otro alimento como recompensa, porque puede reforzar la idea de que uno es una obligación desagradable y el otro es el premio. Es preferible reconocer su curiosidad o el hecho de que se haya acercado a un alimento nuevo sin convertir cada bocado en una transacción.

¿Cuándo debería preocuparme por el rechazo a la comida?
Cuando la dieta se vuelve extremadamente limitada, hay pérdida de peso o dificultades para crecer como se espera, aparecen posibles carencias nutricionales, existe miedo intenso a comer, atragantarse o vomitar, las arcadas son frecuentes o la alimentación interfiere de forma importante en el colegio, las celebraciones o la vida familiar. En esos casos conviene acudir al pediatra para valorar qué está ocurriendo y, si es necesario, derivar a los profesionales adecuados.

Un niño que rechaza un alimento no está necesariamente intentando desafiar al adulto. Muchas veces está reaccionando ante algo que todavía le resulta desconocido, imprevisible o desagradable desde el punto de vista sensorial.

Lo más útil suele ser crear familiaridad en lugar de intentar ganar una batalla. Un alimento nuevo puede aparecer en la mesa sin protagonismo, volver en otras ocasiones, presentarse de otra manera, tocarse, olerse y, finalmente, quizá probarse.

Con paciencia, exposiciones repetidas y un ambiente sin demasiada presión, muchos niños van ampliando poco a poco lo que aceptan. Y si el rechazo es muy rígido, empeora con el tiempo o empieza a afectar a su crecimiento, su nutrición o su vida cotidiana, buscar ayuda profesional permite averiguar qué está ocurriendo y cómo abordarlo adecuadamente.