Mismo plato, dos precios distintos: por qué comer al mediodía en Francia puede costarte la mitad que cenar

El almuerzo en Francia no es negociable. Entre las 12 y las 14 horas, el país parece ralentizarse: oficinas vacías, persianas medio bajadas, terrazas llenas. Los restaurantes lo saben y ofrecen el llamado menu du midi o formule déjeuner: entrante, plato principal y, a veces, postre, a un precio que ronda los 15 € en la mayoría de ciudades.

Cenar, en cambio, es otra historia. Los clientes nocturnos no van al restaurante con prisas ni por pura practicidad. Al caer la tarde, las expectativas cambian: las luces se atenúan, el vino se abre y el ritmo se desacelera. El cliente ya no busca alimentarse, sino disfrutar. Y eso, claro, se paga.

Por eso los restaurantes ajustan sus precios. No hay engaño: todos los franceses conocen esta costumbre. Aunque la cocina suele ser la misma al mediodía que por la noche, el contexto cambia por completo.

A la hora del almuerzo se come deprisa, con menos ceremonia, sin copa de vino eterna ni sobremesa. El menú está pensado para llenar la sala entre semana, fidelizar al cliente habitual y mantener la cocina en marcha. Si ese cliente vuelve por la noche o recomienda el lugar a sus amigos, la apuesta está ganada.

Estos menús, además, suelen estar limitados en el tiempo o en la cantidad: cuando se acaba el “plato del día”, solo quedan los platos de la carta, más caros. Esta gestión precisa permite aprovechar mejor los productos frescos, reducir el desperdicio y garantizar una rotación rápida de las existencias.

Por la noche, en cambio, el escenario es distinto. Los restaurantes amplían el personal, encienden las velas, ponen música y asumen mayores costes. Las mesas se ocupan durante más tiempo —a menudo dos horas o más—, lo que reduce la rotación. En términos económicos, un comensal de noche “rinde” menos que uno del mediodía. Por eso los precios suben. 

En resumen, lo que busca un restaurador francés es equilibrio entre rentabilidad, fidelización y accesibilidad.

Este fenómeno no es exclusivo de los galos. En varios países europeos ocurre lo mismo, aunque con distintos matices.

En Italia, algunos trattorie ofrecen “menú pranzo” con precios reducidos para trabajadores; en Alemania, los Mittagsmenü cumplen una función parecida; y en Suecia, el famoso Dagens rätt (plato del día) cuesta sensiblemente menos si se come antes de las 14 h.

En España también existe la fórmula del menú del día, con un precio medio de 14 €, pero aquí la diferencia entre comer al mediodía y cenar no se nota tanto en el mismo restaurante: lo habitual es que el menú se sirva solo a mediodía y por la noche la oferta sea completamente distinta (carta o menú degustación).

Para no llevarte sorpresas, ten en cuenta algunos trucos sencillos:

• Mira los carteles del mediodía. En Francia, busca la palabra formule midi; en Italia, menù pranzo; en Alemania, Mittagsmenü. Son sinónimo de precio más bajo.
• Evita las horas turísticas. A las 15:00 la cocina ya habrá cerrado, y por la noche el precio puede subir sin previo aviso.
• Comprueba si el menú cambia. A veces lo que cuesta 15 € a las 13:00 pasa a costar 23 € a las 20:00 con el mismo contenido, solo por el cambio de servicio.
• Atento a los suplementos. El pan, el agua o la terraza pueden encarecer la cuenta.
• Y si viajas con presupuesto ajustado, la mejor hora para comer fuera de España es por lo general el mediodía.

¿Y si no quieres arruinarte?

Para los gourmets ahorradores, hay muchas formas de comer bien sin arruinarse:

Apps como TheFork, Too Good To Go y Karma ofrecen descuentos y permiten ahorrar en comidas no vendidas.

Los bufés libres suelen ofrecer precios imbatibles a la hora de comer (entre 15 y 20 euros), siempre que uno sepa cuándo parar.

Y, por supuesto, preparar la comida en el apartamento de Airbnb es siempre la opción con mejor relación calidad-precio.

Porque comer bien y barato en el extranjero no va de buscar gangas, sino de entender las costumbres y saber elegir.